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이은미는 1966년생이다. 가수가 되기 전의 그의 생활은 잘 알려져 있지 않다. 우리는 그 이유를 “인간 이은미는 보여 주고 싶지 않아요. 가수니까, 또 그 덕분에 이렇게 인터뷰하는 거니까 대중에겐 무대 위의 이은미로만 보이고 싶어요. 란 이은미의 말에서 어렴풋이 짐작 할 수 있다.
사라 본을 좋아했던 고교시절, 그는 ‘빽판(불법 복사 음반)’을 구하기 위해 청계천을 이 잡듯 뒤지고 다녔다. 딱히 노래를 부르고 싶다는 생각은 해보지 않았지만, 그렇게 구한 음반으로 그의 음악적 성정은 키워졌다.
그런 그에게 기회가 다가온 것은 1988년. 그의 목소리를 들은 선배의 권유로, 그는 신촌의 라이브 클럽 ‘다운타운’ 에서 노래를 부르며 음악인생을 시작했다. 그리고 이듬해, 신촌블루스 3집 객원가수로 참여해 <그댄 바람에 안개로 날리고>를 불러, 대중에게 자신의 이름을 처음으로 알리게 된다.
이은미가 솔로로 데뷔한 것은 1992년의 일이다. 이해에 그는 캐나다 토론토에서 외국인 세션과 함께 녹음한 데뷔앨범을 내놓았고, 그 해 12월 첫 콘서트를 갖는다. 이 앨범에는, 이은미 하면 떠오르는 노래 <기억 속으로>가 담겨져 있었는데, 이 노래가 드라마 <모래 위의 욕망>의 주제곡으로 쓰이면서 인기를 끌었다.
흔히 이은미를 가리켜 ‘맨발의 디바’ 라고 일컫는다. 맨발의 디바라는 별칭은, 그가 공연장에 항상 맨발로 등장하기 때문에 생겨난 것이다. 그가 맨발로 노래를 부르기 시작한 것은 1993년으로 거슬러 올라간다.
“두 번째 콘서트는 93년 마당 세실극장에서 하루 2회 11일간 했어요. 닷새째 되는 날 ’아‘ 소리도 안 나올 정도로 못이 꽉 잠기는 거예요. 내가 좋아하는 노래를 부르는 건데 왜 이리 아프고 힘들까 생각하며 거울을 보니 거기 들어있는 얼굴은 제가 아니었어요. 청중 앞에서 잘 보이고 싶은 허영 든 초라한 여자가 거기 있는 거였어요. 그래 화장도 지우고 몸치장 도 다 풀고 나니 마지막 남는 게 신발이었어요. 그래 신발도 벗어 버리고 무대 위에 올랐지요. 그때부터 무대에서는 항상 맨발이었습니다.”
무대 위에서는 가식이 필요 없다는 것은 깨닫게 된 이은미는 이후 라이브 부대에서는 항상 맨발로 관객들과 만났다. TV에 출연할 때도 마찬가지였다. 이은미에게 맨발은 자유를 상징한다. 공연 중에 발에 핀이 박히는 일이 다반사로 일어나고, 발에 무수히 많은 상처를 입으면서도 그가 맨발을 고수하는 것은 바로 그런 이유다. 관객에게 보여주어야 하는 것은 휘황찬란한 액세서리로 치장한 화려한 모습의 이은미가 아니라, 자신이 불러야할 노래라는 사실을 깨달았던 것이다.
1993년 발표한 2집 <어떤 그리움>의 타이틀 곡 [어떤 그리움]으로, 이은미는 무명가수에서 인기가수로 탈바꿈할 수 있게 되었다. 방송에도 출연하기 시작했지만 이은미와 방송과의 관계는 처음부터 그다지 좋지 못했다. 방송사PD들이 요구해 오는 것들을 ‘ 가수 이은미 ’가 수용할 수 없었기 때문이다. 그렇게 예쁘지도 않고, 춤도 못 추며, PD의 요구를 묵살하는, 그리고 방송의 생리를 거부하는 그를 다시 불러줄 방송 프로그램은 없었다. 그렇게 이은미는 자연스레 방송과 멀어져갔고 1년에 약 10회 정도 방송에 출현했다.
그건 지금도 마찬가지다. 라이브 무대를 제외하고는 이은미의 얼굴을 여간해서는 볼 수 없는 것이다. 다른 프로그램 에서 이은미를 섭외하지 않는 탓도 있겠지만, 이은미가 프로그램을 고르는 탓도 있다. 이은미는 라이브를 제대로 할 수 있는 여건이 마련된 프로그램이 아니면 여간해서는 출연을 자제한다. 아무리 애를 써도 녹음한 걸 틀기만 하면 되는 AR테이프만큼의 음향을 뽑아내지 못하지 때문이다. 라이브를 들려줘도 괜찮을 만큼의 여건이 마련된 프로그램이 현재<윤도현의 러브레터>와 <수요예술무대> 두 개 밖에 없다는 사실이다. 그리도 이은미가 주로 출연하는 곳이 바로 이들 프로그램이다.
방송과의 불협화음은 이은미를 라이브 콘서트 장으로 몰고 갔다. 음악인생을 라이브로 시작한 가수들이 걸었던 길을 그 역시 걷기 시작했던 것이다. 그는 지금까지 단독공연 60여회를 포함해 1년에 총100회 정도의 라이브 무대에 서 왔다.
그 사이에 꾸준히 신보를 발표 했는데 그 목록을 살펴보면 다음과 같다. 라이브 앨범 <라이브>(1995), 3집<자유인> (1997), 베스트앨범<Best&Pop>(1998), 4집<Beyond Face>(1998), 리메이크 앨범<Nostalgia>(2000), 5집<Noblesse>(2001), 베스트 앨범<Passion>(2002). Ma Non Tanto (2005), 소리 위를 걷다 (2009), 소리 위를 걷다 2(2010) 등
이은미의 대표곡 '애인 있어요'는 노래방에서 가장 많이 애창되는 곳 1위로 선정되기도 했다. (자료참고 : 이은미 공식사이트)
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